EV充電器の"空き電力"でAIを動かす──Xeal、18カ月で20億ドル調達へ

CoinDeskによると、AI計算の電力を確保する新たな発想として、電気自動車（EV）充電ステーションの活用が浮上している。米EV充電スタートアップのXealはこの構想を推進し、今後18カ月で約20億ドルのデットファイナンス（負債調達）を行い、事業化を目指す。 ニューヨークに本社を置くXealは、米国とカナダの約500都市で数千基の充電ステーションを運営する。設置先は高級アパート、高級ショッピングモール、オフィスビルが中心だ。CEOのNihal Balladwaj氏は、電力会社との契約上は24時間稼働できる一方、同社ステーションの平均稼働率は10%未満にとどまると説明する。未利用の電力規模は、常時で約13万世帯、またはNVIDIAのAIチップ約11万個を動かせる水準だという。 Xealは、この"空き電力"をAIチップ向けに供給する新事業を立ち上げる。12月には、シカゴ、ヒューストン、ダラスの駐車場にある充電ステーションの隣にNVIDIAのAIサーバーラックを設置する計画だ。ラックは駐車スペース1台分の大きさのカスタム保護金属コンテナに収め、既存の充電設備につながる電力線から直接給電する。コンテナ1基あたりの搭載はNVIDIAのAIチップ約48個としている。 Balladur氏は、計算コンテナ100基の受注を確保したと明かしたが、顧客名は非公表とした。今後18カ月で約20億ドルを調達し、コンテナ1,000基の製造・展開を狙う。各コンテナにはGPUラックを搭載し、合計で約5万GPU、総電力は60メガワット規模になる見通しだ。 同社はこれまで株式で2回の資金調達を実施し、累計5億4,000万ドルを調達している。直近は2022年のシリーズBで4億ドル。Balakrishnan氏によれば、事業拡大に向けて、低金利の資産担保ローンやプロジェクトファイナンスで20億ドルの調達を申請する方針だ。ベンチャー資金5億4,000万ドルだけで大規模な充電ネットワークを構築してきた実績が、資金確保の追い風になるとみている。 この計画は、AIデータセンター拡大で電力需要が急増するなか、AIと距離のある企業までが電力需要の取り込みに動いている現状を映す。一方で、同メディアが報じてきたとおり、足元ではAI案件の一部で資金調達の難易度が上がっている。最初のGPUコンテナが順調に稼働しても、狙いどおりの資金を確保できるとは限らない。 Xealの強みは、送電網へのアクセスがすでに整っている点だ。AIデータセンター開発では系統接続に複数年待ちが発生することが多く、ガスタービンや原子力といった代替案も検討されるが、許認可や建設に時間を要する。バッテリーはバックアップ用途にとどまり、数時間で再充電が必要で、データセンターの連続稼働を支える電源にはなりにくい。Baldevi氏は"数年待つのではなく、数週間で推論・計算サービスを立ち上げられる。資金は、持続可能な計算インフラを築く触媒だ"と述べた。 Xealは2019年にBalladur氏が共同創業。充電器は不動産オーナーに販売し、EV利用が多ければ通常5年程度で投資回収できる設計だという。だが車両価格など複数要因で米国のEV販売は想定を下回り、同社充電器の平均遊休率は92%に達した。追加設置に慎重な物件オーナーも増えている。 Baldevagi氏は"鶏と卵の問題が常にある。物件側は『コミュニティにEVオーナーがいるか分からないので、充電器を増やすべきか判断できない』と言う"と語る。ここにAI計算需要の急拡大が変化をもたらした。 Ballardwaj氏は、Xealの充電器を導入する建物オーナーに対し、駐車場内にGPUコンテナを設置するためのサイト賃料を支払う。オーナーには"以前は損益分岐まで5年だったが、いまは2年半。設備投資も運用コストも不要で、電力費用は当社が負担する"と説明しているという。計算需要は極めて強く、新たな充電器投資を支えるだけの規模があるとしている。 Xealの全拠点の総電力容量は現在200メガワットで、四半期あたり10メガワットのペースで拡大中だ。同社は、連邦補助金や電力会社のインセンティブに頼らず全米で充電ステーション計画を進められると主張する。既存インフラを活用し、計算事業で収益を生むことで、業界全体の自立的な成長につなげる狙いだ。