ブラジル、米国向け供給網を支える初の大型レアアース施設が稼働

ブラジルが、西半球におけるレアアース供給の要衝として存在感を急速に高めている。ゴイアス州で稼働するSerra VerdeのPela Emaプロジェクトは、同国初の商業規模レアアース鉱山として立ち上がり、電気自動車（EV）から戦闘機まで幅広い分野に不可欠な元素を巡り、中国依存の緩和を狙う米国の戦略の中核に位置付けられている。 同施設が生産するのは、永久磁石に不可欠な4元素――ネオジム、プラセオジム、ジスプロシウム、テルビウム。アジア以外でこの4種を一拠点で賄う操業例は現時点で他になく、Serra Verdeは鉱山開発という枠を超え、地政学的なカードとして注目されている。 米政府の関与も明確だ。米国際開発金融公社（DFC）は、Serra Verdeの生産物が公開市場での最高値落札に流れるのではなく、米国および同盟国へ供給されることを後押しする目的で5億6,500万ドルの融資を実行した。資金面の支援はこれにとどまらない。2026年4月には、USA Rare Earthが同プロジェクトを約28億ドルと評価する買収取引を発表し、米政府系の資金支援を伴うとされた。さらに、国防省のEconomic Defense Unitが、Serra Verde向けに最大7億5,000万ドルのオフテイク支援を提示している。 Serra Verdeは2024年初めに商業生産を開始。2027年までにレアアース酸化物で年間6,400〜6,500トンの生産を目標に掲げる。鉱山寿命は25年と見込まれている。 中国の優位性は依然として大きい。中国のレアアース生産は年間およそ27万トン。一方ブラジルは、埋蔵量が約2,100万トンとされるにもかかわらず、現状の生産は約2,000トンにとどまる。Serra Verdeのイオン吸着型粘土鉱床は、ジスプロシウムやテルビウムといった重レアアースを含む点で価値が高い。これらは中国以外での調達が難しく、EVモーターや風力タービンに使われる高性能永久磁石に欠かせない。 ブラジルのレアアース開発はSerra Verdeだけではない。Viridis Mining & Mineralsは2026年5月、研究・加工プラントを開設し、2028年に混合レアアース炭酸塩の商業生産を狙う。ただし、国内での大規模な分離・精製能力が本格稼働するのは2030年以前には見込みにくい。初期段階の鉱山生産は、最終精製を国外で行う前提の半加工品として輸出される可能性が高い。 供給網と市場への示唆として、Serra Verdeがフル稼働しても年間6,500トンは世界需要の一部に過ぎない。それでも、中国による輸出規制や価格操作への備えとして、一定の緩衝材になり得る。非中国系の主要供給者は長年オーストラリアのLynas Rare Earthsが担ってきたが、鉱床は軽レアアース中心とされる。重レアアースを産出するSerra Verdeは、異なる、より重要性の高い隙間を埋める存在として位置付けられる。