Xeal擬籌約20億美元債務融資　以閒置電動車充電站供電推動AI運算

據CoinDesk報道，電動車充電站正成為AI算力供電的新切入點。紐約電動車充電初創Xeal計劃在未來18個月內籌集約20億美元債務融資，將充電站的閒置電力導入AI運算業務。 Xeal目前在美國及加拿大約500個城市營運數千個充電站，主要設於高檔住宅、精品商場及辦公樓。行政總裁Nihal Balladwaj表示，雖然與電力公司簽訂的合約容許充電站24小時運作，但實際平均使用率不足10%。按其估算，這部分閒置電力足以持續供應約13萬個家庭用電，或支撐約11萬枚NVIDIA AI晶片運行。 公司將推出新業務，把閒置電力供應予AI晶片。Xeal預計於12月在芝加哥、休斯頓及達拉斯的停車場充電站旁部署NVIDIA AI伺服器機櫃，並放置於特製防護金屬箱內，每個箱體大小相當於一個車位。現有接駁充電站的電力線會直接為機櫃供電，每個箱體約配置48枚NVIDIA AI晶片。 Balladwaj稱，公司已取得100個此類「算力貨櫃」訂單，但未有披露客戶名稱。未來18個月，Xeal目標籌集約20億美元，用於生產及部署1,000個貨櫃；每個貨櫃內置一組GPU機櫃，合共約50,000枚GPU，總供電容量約60兆瓦。 融資方面，Xeal過去已完成兩輪股權融資，合共集資5.4億美元，最新一輪為2022年4億美元B輪。Balladwaj表示，公司計劃申請約20億美元低息資產抵押貸款及項目融資，以支持擴張；他認為憑藉僅用5.4億美元風投便建立大型充電網絡的往績，有利爭取相關資金。 Xeal的部署反映，愈來愈多非AI背景公司正嘗試把握AI數據中心帶動的龐大用電需求。不過，該刊亦指出，部分AI項目開發商的融資難度正在上升；即使首批GPU貨櫃運作順利，Xeal仍未必能獲得目標規模資金。 公司主打優勢在於已具備接入電網的條件。AI數據中心開發商往往需等待多年才能取得電網接駁，因而轉向燃氣渦輪或核電等替代方案，但同樣涉及冗長審批及建設周期。電池僅能作後備供電，數小時後便需充電，難以支撐數據中心長時間連續運行。Balladwaj表示：「我們可在數星期內推出推理與運算服務，而非等待數年。資金是催化劑，協助我們建立可持續的運算基建。」 Xeal由Balladwaj於2019年共同創辦，公司向物業業主銷售充電站設備；若電動車使用頻繁，業主一般可在五年內回本。惟受車價等因素影響，美國電動車銷售不及預期，令Xeal充電站平均閒置率達92%，不少業主因而不願再加裝充電器。Balladwaj稱：「這一直是先有雞還是先有蛋的問題。物業客戶會說：『我不確定社區有沒有電動車車主，所以不敢裝更多充電器。』」 AI算力需求的爆發改變了盤算。Balladwaj正向使用Xeal充電站的樓宇業主洽談，向其支付場地租金，在停車場車庫安裝GPU貨櫃。他對業主解釋：「以前回本要五年，現在只需兩年半。你毋須資本開支或營運成本，所有電費由我們負責。」他補充，算力需求極為強勁，足以支持新增充電站投資。 目前Xeal全網站點合計供電容量約200兆瓦，並以每季增加10兆瓦的速度擴張。公司表示，現可在毋須聯邦補貼或公用事業獎勵的情況下推進全美充電站項目；透過利用既有基建，運算業務帶來收入，有望令整個生態走向自給自足。