Xeal quer captar US$ 2 bilhões para alimentar IA com energia ociosa de carregadores de veículos elétricos

A Xeal, startup de recarga de veículos elétricos, aposta em uma nova forma de suprir a demanda de energia da computação de IA: aproveitar a capacidade elétrica subutilizada de estações de carregamento. Segundo a CoinDesk, a empresa planeja levantar cerca de US$ 2 bilhões em financiamento via dívida nos próximos 18 meses para viabilizar o projeto. Com sede em Nova York, a Xeal opera uma rede de milhares de carregadores instalados sobretudo em prédios residenciais de alto padrão, shoppings e edifícios corporativos, distribuídos por aproximadamente 500 cidades nos Estados Unidos e no Canadá. O CEO, Nihal Balladwaj, afirma que, embora os contratos com as concessionárias permitam operar 24 horas por dia, a taxa média de uso fica abaixo de 10%. Na prática, isso significa uma grande folga de energia: volume suficiente para abastecer continuamente cerca de 130.000 residências ou 110.000 chips de IA da NVIDIA. A estratégia agora é transformar essa ociosidade em negócio. Em dezembro, a empresa vai instalar racks de servidores de IA da NVIDIA ao lado de estações de carregamento em estacionamentos de Chicago, Houston e Dallas. Os equipamentos ficarão em contêineres metálicos com proteção personalizada, cada um do tamanho de uma vaga de estacionamento. A alimentação virá diretamente das linhas elétricas já conectadas aos carregadores. Cada contêiner deverá abrigar aproximadamente 48 chips de IA da NVIDIA. Balladwaj diz que a Xeal já garantiu pedidos de 100 desses contêineres de computação, sem divulgar os nomes dos clientes. O plano para os próximos 18 meses é captar cerca de US$ 2 bilhões para fabricar e instalar 1.000 unidades. Cada contêiner terá um rack de GPUs, totalizando aproximadamente 50.000 GPUs e potência agregada de 60 megawatts. A empresa já concluiu duas rodadas de equity, somando US$ 540 milhões, incluindo uma Série B de US$ 400 milhões em 2022. Agora, segundo Balakrishnan, a Xeal pretende buscar US$ 2 bilhões em empréstimos de baixo custo lastreados em ativos e financiamento de projetos para acelerar a expansão. Ele argumenta que a companhia tem credenciais para obter esse capital, por ter construído uma rede ampla de recarga com apenas US$ 540 milhões de venture capital. A iniciativa evidencia como empresas fora do núcleo de IA tentam capturar valor do salto na demanda por eletricidade impulsionada por data centers. A CoinDesk também aponta que a captação para alguns desenvolvedores de projetos de IA vem ficando mais difícil. Mesmo que a primeira leva de contêineres opere sem problemas, a Xeal pode não conseguir levantar todo o montante pretendido. A principal vantagem competitiva, segundo a empresa, é o acesso imediato à rede elétrica. Desenvolvedores de data centers frequentemente aguardam anos para conseguir conexão, o que tem levado à busca por alternativas como turbinas a gás ou energia nuclear, igualmente marcadas por longos prazos de licenciamento e construção. Baterias funcionam como backup e não sustentam operação contínua de um data center, exigindo recarga após poucas horas. Baldevi resume a proposta: “Podemos lançar nossos serviços de raciocínio e computação em poucas semanas, em vez de esperar anos. O financiamento é o catalisador que nos ajuda a construir uma infraestrutura de computação sustentável.” Balladur, que cofundou a Xeal em 2019, explica que a empresa vende os carregadores aos proprietários dos imóveis; em geral, o investimento se paga em até cinco anos quando há uso frequente de veículos elétricos. Mas, por diversos fatores, incluindo o custo de aquisição dos veículos, as vendas de EVs nos EUA ficaram aquém do esperado. Com isso, as estações da Xeal operam com taxa média de ociosidade de 92%, o que desestimula novos investimentos por parte dos proprietários. Baldevagi descreve o impasse: “Sempre existiu um problema de ovo e galinha. Os clientes do setor imobiliário dizem: 'Não sei se há donos de EV na minha comunidade, então não sei se devo instalar mais carregadores'.” O boom da computação de IA mudou a conta. Ballardwaj tem procurado os proprietários que já usam as estações da Xeal e paga aluguel do espaço para instalar um contêiner de GPUs nas garagens. A promessa: “Antes, o payback era de cinco anos; agora, é de dois anos e meio. Sem capex nem custos operacionais — toda a conta de energia fica conosco.” Ele afirma que a demanda por capacidade computacional é forte o suficiente para sustentar novos projetos de carregamento. Hoje, a capacidade total da Xeal somada em todos os locais chega a 200 megawatts e cresce 10 megawatts por trimestre. A empresa diz que já consegue avançar com projetos de estações de recarga pelos Estados Unidos sem subsídios federais ou incentivos de concessionárias. Ao usar a infraestrutura existente, a operação de computação geraria receita e ajudaria a tornar o setor autossustentável.