Xeal เตรียมระดมทุนหนี้ 2 พันล้านดอลลาร์ เปลี่ยน "สถานีชาร์จรถไฟฟ้าที่ว่าง" ให้เป็นไฟเลี้ยงชิป AI

CoinDesk รายงานว่า แนวคิดใหม่ในการป้อนพลังงานให้การประมวลผล AI กำลังเกิดขึ้นจาก "สถานีชาร์จรถไฟฟ้า" ที่ไม่ได้ถูกใช้งานตลอดเวลา โดยสตาร์ทอัพเครือข่ายชาร์จ EV อย่าง Xeal เตรียมระดมทุนในรูปแบบหนี้ราว 2 พันล้านดอลลาร์ภายใน 18 เดือนข้างหน้าเพื่อผลักดันโครงการดังกล่าว Xeal ซึ่งมีสำนักงานใหญ่ในนิวยอร์ก บริหารสถานีชาร์จหลายพันจุด ส่วนใหญ่อยู่ในอพาร์ตเมนต์ระดับบน ศูนย์การค้าพรีเมียม และอาคารสำนักงาน ครอบคลุมราว 500 เมืองในสหรัฐฯ และแคนาดา นิฮาล บัลลาดวาจ (Nihal Balladwaj) ซีอีโอ ระบุว่า แม้สัญญากับผู้ให้บริการไฟฟ้าจะอนุญาตให้สถานีชาร์จได้ตลอด 24 ชั่วโมง แต่การใช้งานเฉลี่ยต่ำกว่า 10% นั่นทำให้บริษัทมีทรัพยากรไฟฟ้าที่ถูกปล่อยทิ้งไว้จำนวนมาก เพียงพอสำหรับจ่ายไฟต่อเนื่องให้ราว 130,000 ครัวเรือน หรือเทียบเท่าชิป AI ของ NVIDIA ประมาณ 110,000 ตัว เพื่อแปลงไฟฟ้าที่ว่างให้เป็นรายได้ Xeal เปิดธุรกิจใหม่ด้วยการส่งไฟฟ้าส่วนเกินไปเลี้ยงชิป AI โดยเดือนธันวาคมนี้ บริษัทจะติดตั้งตู้แร็กเซิร์ฟเวอร์ AI ของ NVIDIA ข้างสถานีชาร์จในลานจอดรถของชิคาโก ฮิวสตัน และดัลลัส อุปกรณ์จะถูกบรรจุในตู้โลหะสั่งทำแบบป้องกันเฉพาะ ขนาดเท่าช่องจอดรถหนึ่งช่อง ใช้สายไฟเดิมที่ต่อเข้ากับสถานีชาร์จป้อนพลังงานโดยตรง แต่ละตู้จะบรรจุชิป AI ของ NVIDIA ราว 48 ตัว บัลลาดวาจกล่าวว่า Xeal ได้รับออเดอร์ "คอนเทนเนอร์ประมวลผล" แล้ว 100 ตู้ แต่ไม่เปิดเผยรายชื่อลูกค้า เป้าหมายใน 18 เดือนข้างหน้าคือระดมทุนราว 2 พันล้านดอลลาร์เพื่อผลิตและติดตั้ง 1,000 ตู้ โดยแต่ละตู้มีแร็ก GPU รวมแล้วราว 50,000 GPUs และมีกำลังไฟรวม 60 เมกะวัตต์ ก่อนหน้านี้ Xeal ระดมทุนแบบทุน (equity) มาแล้ว 2 รอบ รวม 540 ล้านดอลลาร์ รอบล่าสุดคือ Series B มูลค่า 400 ล้านดอลลาร์ในปี 2022 ผู้บริหารระบุว่าบริษัทจะยื่นขอสินเชื่อดอกเบี้ยต่ำแบบมีสินทรัพย์ค้ำประกัน (asset-backed loans) และ project financing รวม 2 พันล้านดอลลาร์เพื่อขยายธุรกิจ และเชื่อว่ามีโอกาสได้วงเงินดังกล่าวจากผลงานที่สร้างเครือข่ายชาร์จขนาดใหญ่ด้วยเงินทุนร่วมลงทุนเพียง 540 ล้านดอลลาร์ แผนของ Xeal สะท้อนภาพที่บริษัทนอกวงการ AI ก็พยายามฉวยโอกาสจากความต้องการไฟฟ้าจำนวนมหาศาลที่เกิดจากบูมของดาต้าเซ็นเตอร์ AI แต่รายงานของสื่อเดียวกันชี้ว่า ความยากในการระดมทุนของผู้พัฒนาโครงการ AI บางรายกำลังเพิ่มขึ้น และแม้ชุดแรกของคอนเทนเนอร์ GPU จะทำงานได้ราบรื่น Xeal ก็อาจยังระดมทุนไม่ถึงเป้าหมาย จุดแข็งหลักของ Xeal คือการเข้าถึงโครงข่ายไฟฟ้าที่พร้อมใช้งาน ในขณะที่ผู้พัฒนาดาต้าเซ็นเตอร์ AI มักต้องรอการเชื่อมต่อกริดนานหลายปี จนต้องมองหาทางเลือกอย่างกังหันก๊าซหรือพลังงานนิวเคลียร์ซึ่งมีขั้นตอนอนุมัติและก่อสร้างยาวนาน แบตเตอรี่ทำได้เพียงเป็นไฟสำรอง ไม่สามารถจ่ายไฟให้ดาต้าเซ็นเตอร์ทำงานต่อเนื่องได้ และต้องชาร์จกลับหลังใช้งานเพียงไม่กี่ชั่วโมง บัลลาดวาจระบุว่า "เราสามารถเริ่มให้บริการด้านเหตุผลและการประมวลผลได้ภายในไม่กี่สัปดาห์ ไม่ต้องรอหลายปี เงินทุนคือปัจจัยเร่งที่ช่วยให้เราสร้างโครงสร้างพื้นฐานการประมวลผลที่ยั่งยืน" Xeal ก่อตั้งร่วมในปี 2019 โมเดลเดิมคือขายสถานีชาร์จให้เจ้าของอสังหาริมทรัพย์ โดยเจ้าของมักคืนทุนได้ภายใน 5 ปีหากมีการใช้รถ EV บ่อย แต่ด้วยปัจจัยหลายด้านรวมถึงราคารถ ทำให้ยอดขายรถ EV ในสหรัฐฯ ต่ำกว่าคาด ส่งผลให้สถานีชาร์จของ Xeal มีอัตราว่างเฉลี่ย 92% เจ้าของอาคารจำนวนมากจึงไม่อยากติดตั้งหัวชาร์จเพิ่ม ผู้บริหารกล่าวว่า "นี่เป็นปัญหาไก่กับไข่มาตลอด ลูกค้าอสังหาฯ บอกว่า 'ไม่แน่ใจว่าชุมชนของฉันมีคนใช้ EV มากพอหรือไม่ เลยไม่แน่ใจว่าจะติดตั้งเพิ่มดีไหม'" การบูมของการประมวลผล AI ทำให้สมการเปลี่ยนไป Xeal เข้าไปคุยกับเจ้าของอาคารที่ใช้สถานีชาร์จของบริษัท โดยจ่ายค่าเช่าพื้นที่เพื่อติดตั้งตู้ GPU ในอาคารจอดรถ พร้อมเสนอเงื่อนไขว่า "จากเดิมคืนทุน 5 ปี ตอนนี้เหลือ 2 ปีครึ่ง ไม่ต้องลงทุนเพิ่มและไม่มีค่าใช้จ่ายดำเนินงาน ค่าไฟเรารับทั้งหมด" Xeal ระบุว่าความต้องการกำลังประมวลผลอยู่ในระดับสูงมากจนรองรับการลงทุนเพิ่มในสถานีชาร์จได้ ปัจจุบันกำลังไฟรวมทุกไซต์ของบริษัทอยู่ที่ 200 เมกะวัตต์ และเพิ่มขึ้นราว 10 เมกะวัตต์ต่อไตรมาส บริษัทเชื่อว่าสามารถเดินหน้าโครงการสถานีชาร์จทั่วสหรัฐฯ ได้โดยไม่ต้องพึ่งเงินอุดหนุนจากรัฐบาลกลางหรือแรงจูงใจจากยูทิลิตี้ ด้วยการใช้โครงสร้างพื้นฐานเดิมให้เกิดรายได้จากการประมวลผล ทำให้อุตสาหกรรมสามารถพึ่งพาตนเองได้มากขึ้น