รัฐบาลสหรัฐอนุมัติเงินกู้มีเงื่อนไข 1.75 หมื่นล้านดอลลาร์ สร้างโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ใหม่ 10 เตาปฏิกรณ์

รัฐบาลสหรัฐให้คำมั่นจัดสรรเงินกู้แบบมีเงื่อนไขวงเงินสูงสุด 17.5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ เพื่อสนับสนุนการก่อสร้างเตาปฏิกรณ์นิวเคลียร์ใหม่ 10 เตา ภายใต้ 5 โครงการ โดยกระทรวงพลังงานสหรัฐ (DOE) ประกาศเมื่อวันที่ 23 มิถุนายน นับเป็นการผลักดันพลังงานนิวเคลียร์ในระดับรัฐบาลกลางที่เข้มข้นที่สุดในรอบหลายทศวรรษ และส่งผลต่อวงกว้างมากกว่าภาคพลังงานแบบดั้งเดิม DOE ระบุว่าแต่ละโครงการจะสร้างเตาปฏิกรณ์ AP1000 ที่ออกแบบโดย Westinghouse จำนวน 2 เตา รวมเป็น 10 เตา โดยคาดว่าจะเริ่มก่อสร้างภายในปี 2030 AP1000 เป็นเทคโนโลยีเตาปฏิกรณ์ขนาดใหญ่ที่ใช้งานจริงแล้ว ไม่ใช่แบบทดลอง ซึ่งเป็นเหตุผลสำคัญที่ DOE เลือกเป็นแกนหลักของแผนนี้ รัฐมนตรีพลังงาน Chris Wright มองว่าเงินกู้ดังกล่าวมีความเสี่ยงต่ำต่อผู้เสียภาษี และเป็นส่วนสำคัญของการ "ปลดล็อกยุคฟื้นฟูนิวเคลียร์อเมริกันครั้งใหม่" โครงสร้างแบบมีเงื่อนไขหมายถึงเงินจะทยอยจ่ายเมื่อโครงการทำได้ตามหมุดหมาย (milestones) เพื่อลดความเสี่ยงด้านงบประมาณบานปลายที่เคยเกิดกับโครงการนิวเคลียร์ก่อนหน้า เช่น การขยายโรงไฟฟ้า Vogtle ในรัฐจอร์เจีย อีกประเด็นหลักคือการเร่งสั่งซื้อชิ้นส่วนที่มีระยะเวลาผลิตยาวในห่วงโซ่อุปทานนิวเคลียร์ เช่น ถังความดันเตาปฏิกรณ์และเครื่องกำเนิดไอน้ำ ซึ่งต้องใช้เวลาหลายปีในการผลิต หากต้องการให้โรงไฟฟ้าเริ่มเดินเครื่องได้ในช่วงต้นทศวรรษ 2030 จำเป็นต้องเริ่มสั่งจองตั้งแต่ตอนนี้ ตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมา สหรัฐย้ายฐานกำลังการผลิตส่วนใหญ่ไปต่างประเทศ ทำให้การดึงความสามารถด้านการผลิตกลับมาในประเทศมีความสำคัญไม่แพ้การสร้างเตาปฏิกรณ์ใหม่ โครงการนี้ต่อยอดจากคำสั่งฝ่ายบริหารที่ Donald Trump ออกในปี 2025 เพื่อเร่งกระบวนการอนุญาตโครงการนิวเคลียร์ ลดกรอบเวลาการกำกับดูแลที่เคยทำให้การสร้างเตาปฏิกรณ์ใหม่ในสหรัฐยืดเยื้อยาวนานหลายทศวรรษ ทำไมผู้ขุดคริปโทควรจับตา พลังงานนิวเคลียร์เป็นไฟฟ้าฐาน (baseload) แบบปลอดคาร์บอนที่ผลิตได้ตลอด 24 ชั่วโมง โดยทั่วไปมีอัตราการเดินเครื่อง (capacity factor) มากกว่า 90% หมายถึงโรงไฟฟ้าผลิตไฟได้มากกว่า 90% ของเวลาที่พร้อมเดินเครื่อง กลุ่มเหมืองคริปโทมีแนวโน้มเลือกทำเลใกล้โรงไฟฟ้านิวเคลียร์มาแล้วหลายปี ตัวอย่างเช่น TeraWulf เดินหน้าเหมือง Bitcoin ที่ใช้ไฟจาก Nautilus Cryptomine ภายในโรงไฟฟ้า Susquehanna ในรัฐเพนซิลเวเนีย ขณะที่ Marathon Digital และผู้เล่นรายใหญ่อื่น ๆ เคยสำรวจข้อตกลงลักษณะเดียวกัน เหตุผลคือความสามารถทำกำไรของการขุดขึ้นอยู่กับ "การทำอาร์บิทราจพลังงาน" เป็นหลัก และนิวเคลียร์ให้ต้นทุนหน่วยสุดท้าย (marginal cost) ที่ต่ำและคาดการณ์ได้มากเมื่อเทียบกับแหล่งพลังงานจำนวนมาก ปัจจุบันสหรัฐมีเตาปฏิกรณ์เชิงพาณิชย์ราว 93 เตา หากเพิ่มอีก 10 เตา เท่ากับขยายกำลังการผลิตประมาณ 11% นอกจากนี้ การ Halving ของ Bitcoin ในเดือนเมษายน 2024 ลดรางวัลต่อบล็อกลงเหลือ 3.125 BTC ทำให้ต้นทุนพลังงานกลายเป็นสัดส่วนที่สูงขึ้นในค่าใช้จ่ายดำเนินงานของเหมือง นัยต่อผู้ลงทุน ฝั่งผู้ใช้ไฟรายใหญ่ โดยเฉพาะศูนย์ข้อมูล (data center) เริ่มขยับชัดเจน Microsoft, Amazon และ Google ต่างลงนามหรืออยู่ระหว่างสำรวจดีลไฟฟ้านิวเคลียร์เพื่อรองรับการดำเนินงานของตน ขณะเดียวกัน โอกาสการลงทุนอาจอยู่ที่ห่วงโซ่อุปทานนิวเคลียร์ด้วย บริษัทที่ผลิตชิ้นส่วนเตาปฏิกรณ์ ให้บริการเสริมสมรรถนะ (enrichment) หรือจัดหายูเรเนียมเชื้อเพลิง อาจเห็นอุปสงค์เติบโตต่อเนื่องเมื่อโครงการเปลี่ยนจากเงินกู้มีเงื่อนไขไปสู่การก่อสร้างจริง ราคายูเรเนียมตลาดสปอตปรับอยู่ในระดับสูงเมื่อเทียบกับค่าเฉลี่ยในอดีต และการให้คำมั่นสร้างเตาปฏิกรณ์ใหม่ 10 เตา ยิ่งทำให้สมการอุปสงค์-อุปทานของเชื้อเพลิงนิวเคลียร์ตึงตัวมากขึ้น