บราซิลเปิดโรงงานแร่หายากแห่งแรก เสริมความมั่นคงซัพพลายเชนสหรัฐฯ

บราซิลกำลังก้าวขึ้นเป็นจุดยุทธศาสตร์ด้านแร่หายากของซีกโลกตะวันตก หลังโครงการ Serra Verde Pela Ema ซึ่งเป็นเหมืองแร่หายากขนาดใหญ่แห่งแรกที่เดินเครื่องเชิงพาณิชย์ของประเทศ เริ่มมีบทบาทเป็นแกนสำคัญในแผนของวอชิงตันเพื่อลดการพึ่งพาจีนในแร่ที่จำเป็นต่ออุตสาหกรรมตั้งแต่รถยนต์ไฟฟ้าไปจนถึงยุทโธปกรณ์ทางทหาร โรงงานแห่งนี้ผลิต "แร่หายากสำหรับแม่เหล็ก" ที่จัดอยู่ในกลุ่มวิกฤตครบทั้ง 4 ชนิด ได้แก่ neodymium, praseodymium, dysprosium และ terbium ซึ่งปัจจุบันไม่มีโครงการนอกเอเชียรายใดผลิตครบชุดนี้ ทำให้ Serra Verde ถูกมองเป็นมากกว่าเหมือง แต่เป็นหมากสำคัญบนกระดานภูมิรัฐศาสตร์ เส้นทางเงินทุนจากวอชิงตันสู่รัฐโกยาส รัฐบาลสหรัฐฯ แสดงท่าทีชัดเจนต่อโครงการนี้ โดย US International Development Finance Corporation (DFC) ปล่อยกู้ 565 ล้านดอลลาร์ เพื่อช่วยให้ผลผลิตของ Serra Verde ถูกป้อนให้สหรัฐฯ และประเทศพันธมิตร แทนที่จะไหลไปตามกลไกผู้เสนอราคาสูงสุดในตลาดเสรี แรงหนุนดังกล่าวยังไม่จบ ในเดือนเมษายน 2026 บริษัท USA Rare Earth ประกาศดีลเข้าซื้อโครงการ มูลค่าประเมินราว 2.8 พันล้านดอลลาร์ โดยมีเงินสนับสนุนจากภาครัฐสหรัฐฯ นอกจากนี้ Economic Defense Unit ของ Department of War ยังเสนอการสนับสนุนการรับซื้อผลผลิตล่วงหน้า (offtake) สูงสุด 750 ล้านดอลลาร์ โดยเจาะจงให้กับ Serra Verde กำลังการผลิตและอายุโครงการ Serra Verde เริ่มผลิตเชิงพาณิชย์ช่วงต้นปี 2024 และตั้งเป้ากำลังผลิตแร่ออกไซด์ของแร่หายาก (rare earth oxides) ราว 6,400–6,500 เมตริกตันต่อปีภายในปี 2027 โครงการมีอายุเหมืองคาดการณ์ 25 ปี ทำไมการครองตลาดของจีนจึงสำคัญ จีนผลิตแร่หายากราว 270,000 ตันต่อปี ขณะที่บราซิล แม้มีปริมาณสำรองประมาณ 21 ล้านเมตริกตัน แต่ปัจจุบันผลิตได้เพียงราว 2,000 ตัน จุดเด่นของ Serra Verde คือแหล่งแร่แบบ ionic clay ที่มี "แร่หายากหนัก" อย่าง dysprosium และ terbium ซึ่งหาได้ยากนอกจีน และเป็นหัวใจของแม่เหล็กถาวรกำลังสูงที่ใช้ในมอเตอร์รถ EV และกังหันลม แผนใหญ่ของบราซิลในแร่หายาก Serra Verde ไม่ใช่โครงการเดียวที่กำลังเดินหน้า Viridis Mining & Minerals เปิดศูนย์วิจัยและโรงงานแปรรูปในเดือนพฤษภาคม 2026 ตั้งเป้าเริ่มผลิตเชิงพาณิชย์เป็น mixed rare earth carbonate ภายในปี 2028 ส่วนกำลังการแยกและการกลั่นภายในประเทศในระดับอุตสาหกรรมยังไม่น่าจะพร้อมก่อนปี 2030 ระยะเริ่มต้นจึงมีแนวโน้มที่ผลผลิตจากเหมืองในบราซิลจะถูกส่งออกในรูปกึ่งแปรรูป และไปกลั่นขั้นสุดท้ายในต่างประเทศ นัยต่อซัพพลายเชนและตลาด ต่อให้เดินเต็มกำลังการผลิต 6,500 เมตริกตันต่อปี ก็ยังเป็นสัดส่วนเล็กเมื่อเทียบกับอุปสงค์โลก แต่เพียงพอจะเพิ่ม "กันชน" ต่อความเสี่ยงจากมาตรการจำกัดการส่งออกของจีนหรือแรงกดดันด้านราคา ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา Lynas Rare Earths ของออสเตรเลียเป็นผู้ผลิตนอกจีนรายหลัก แต่แหล่งแร่ของ Lynas เน้นแร่หายากเบาเป็นหลัก ขณะที่ Serra Verde เติมช่องว่างฝั่งแร่หายากหนัก ซึ่งหลายฝ่ายมองว่าเป็นส่วนที่สำคัญกว่าในเชิงยุทธศาสตร์