Xeal veut lever 2 milliards de dollars pour alimenter l'IA grâce aux bornes de recharge de VE sous-utilisées

Selon CoinDesk, une nouvelle piste pour fournir l'électricité nécessaire au calcul d'IA prend forme : exploiter la capacité inutilisée des bornes de recharge pour véhicules électriques. C'est le pari de Xeal, une jeune pousse de la recharge de VE basée à New York, qui prévoit de lever environ 2 milliards de dollars de financement par la dette sur les 18 prochains mois. Xeal opère un réseau de plusieurs milliers de bornes, principalement installées dans des immeubles résidentiels haut de gamme, des centres commerciaux premium et des bureaux, répartis dans environ 500 villes aux États-Unis et au Canada. Son PDG, Nihal Balladwaj, souligne que les contrats avec les compagnies d'électricité autorisent une recharge 24 h/24, mais que le taux d'utilisation moyen reste inférieur à 10 %. D'après lui, cette électricité disponible représenterait de quoi alimenter en continu environ 130 000 foyers ou l'équivalent de 110 000 puces d'IA NVIDIA. Pour monétiser cette capacité, l'entreprise lance une nouvelle activité : fournir de l'énergie à des puces d'IA installées à proximité immédiate des bornes. Dès décembre, Xeal déploiera des baies de serveurs NVIDIA à côté de stations de recharge situées dans des parkings à Chicago, Houston et Dallas. Les racks seront placés dans des conteneurs métalliques protégés sur mesure, chacun occupant l'empreinte d'une place de stationnement. Les lignes électriques déjà raccordées aux bornes alimenteront directement ces unités, avec environ 48 puces d'IA NVIDIA par conteneur. Balladur indique que Xeal a déjà enregistré des commandes pour 100 « conteneurs de calcul », sans révéler l'identité des clients. L'objectif sur 18 mois est de réunir environ 2 milliards de dollars pour fabriquer et déployer 1 000 conteneurs : un rack de GPU par unité, soit environ 50 000 GPU au total et une puissance cumulée de 60 mégawatts. Xeal a déjà bouclé deux tours de table pour un total de 540 millions de dollars, dont une série B de 400 millions de dollars en 2022. Balakrishnan précise que l'entreprise vise des prêts adossés à des actifs à faible taux ainsi que des financements de projet afin de soutenir cette expansion. Il estime que Xeal dispose d'arguments solides pour obtenir ces fonds, en ayant bâti un vaste réseau de recharge avec seulement 540 millions de capital-risque. L'initiative illustre la manière dont des acteurs éloignés de l'écosystème IA cherchent à capter la demande électrique colossale induite par la vague des centres de données. Des journalistes de cette publication notent toutefois que la levée de fonds devient plus difficile pour certains développeurs de projets liés à l'IA. Même si la première série de conteneurs de GPU fonctionne sans accroc, Xeal pourrait ne pas parvenir à atteindre le montant visé. Son avantage central tient à l'accès immédiat au réseau électrique. Les développeurs de data centers IA subissent souvent des délais de plusieurs années pour obtenir un raccordement, ce qui pousse certains à envisager des alternatives comme des turbines à gaz ou le nucléaire, elles aussi longues à autoriser et à construire. Les batteries, elles, ne servent que de secours et ne peuvent pas assurer en continu l'exploitation d'un centre de données : après quelques heures d'usage, elles doivent être rechargées. Baldevi résume : "Nous pouvons lancer nos services de raisonnement et de calcul en quelques semaines, au lieu d'attendre des années. Le financement est le catalyseur qui nous aide à bâtir une infrastructure de calcul durable." Cofondée en 2019, Xeal vend ses bornes aux propriétaires immobiliers ; en général, l'investissement est amorti en cinq ans si les VE sont fréquemment rechargés. Mais, pour diverses raisons, dont le coût d'acquisition des véhicules, les ventes de VE aux États-Unis ont déçu par rapport aux attentes, ce qui se traduit par un taux d'inactivité moyen de 92 % sur les bornes Xeal. De nombreux propriétaires hésitent dès lors à installer des chargeurs supplémentaires. Baldevagi décrit un blocage récurrent : "Il y a toujours eu un problème de la poule et de l'œuf. Les clients immobiliers disent : 'Je ne sais pas s'il y a des propriétaires de VE dans ma résidence, donc je ne sais pas si je dois installer plus de bornes.'" L'essor du calcul d'IA change la donne. Ballardwaj contacte les gestionnaires d'immeubles déjà équipés de bornes Xeal et leur verse un loyer d'emplacement pour installer un conteneur de GPU dans leurs parkings. Son argumentaire : "Avant, l'équilibre se faisait en cinq ans ; désormais, c'est deux ans et demi. Aucun investissement ni coût d'exploitation pour vous : nous prenons en charge toutes les dépenses d'électricité." Selon lui, la demande de puissance de calcul est suffisamment forte pour justifier de nouvelles installations de bornes. La capacité électrique totale actuelle de Xeal atteint 200 mégawatts sur l'ensemble de ses sites, avec une progression de 10 mégawatts par trimestre. L'entreprise affirme pouvoir désormais déployer des projets de recharge sur l'ensemble des États-Unis sans subventions fédérales ni incitations des services publics : l'exploitation de l'infrastructure existante pour le calcul génère des revenus et doit permettre au modèle économique du secteur de devenir autosuffisant.