Le Brésil met en service sa première grande unité de terres rares, un atout clé pour la chaîne d'approvisionnement américaine

Le Brésil s'impose comme un acteur majeur des terres rares dans l'hémisphère occidental avec la mise en exploitation du projet Pela Ema de Serra Verde, première mine de terres rares à grande échelle du pays. Pour Washington, le site devient un pilier de la stratégie visant à réduire la dépendance à la Chine pour des métaux indispensables aux véhicules électriques comme aux équipements militaires. Serra Verde produit les quatre terres rares critiques pour les aimants permanents : néodyme, praséodyme, dysprosium et terbium. Aucune autre exploitation non asiatique n'offre aujourd'hui ce mix, ce qui confère au projet une portée géopolitique autant qu'industrielle. Les États-Unis affichent clairement leur soutien financier. L'US International Development Finance Corporation (DFC) a accordé un prêt de 565 millions de dollars afin de favoriser l'orientation de la production vers les États-Unis et leurs alliés plutôt que vers le marché au plus offrant. En avril 2026, USA Rare Earth a annoncé un accord d'acquisition du projet valorisé à environ 2,8 milliards de dollars, avec un financement adossé au gouvernement américain. À cela s'ajoute une proposition de l'Economic Defense Unit du Department of War, offrant jusqu'à 750 millions de dollars de soutien via des engagements d'achat (offtake) dédiés à Serra Verde. Le site a démarré sa production commerciale début 2024. L'objectif est d'atteindre 6'400 à 6'500 tonnes par an d'oxydes de terres rares d'ici 2027. La durée de vie de la mine est estimée à 25 ans. L'enjeu se lit à l'échelle mondiale. La Chine produit environ 270'000 tonnes de terres rares par an. Le Brésil, malgré des réserves évaluées à près de 21 millions de tonnes, ne produit qu'environ 2'000 tonnes à ce stade. Les argiles ioniques de Serra Verde sont particulièrement recherchées, car elles contiennent des terres rares lourdes comme le dysprosium et le terbium, plus difficiles à obtenir hors de Chine et essentielles aux aimants haute performance utilisés dans les moteurs de VE et les éoliennes. Le pays affiche des ambitions plus larges. Viridis Mining & Minerals a inauguré en mai 2026 une installation de recherche et de traitement, avec un objectif de production commerciale de carbonate mixte de terres rares à l'horizon 2028. Les capacités domestiques de séparation et de raffinage à grande échelle ne sont pas attendues avant 2030, ce qui implique que les premières productions brésiliennes seront vraisemblablement exportées sous forme partiellement transformée, la phase de raffinage final étant réalisée ailleurs. Même à pleine capacité, une production annuelle de 6'500 tonnes resterait limitée au regard de la demande mondiale. Elle constituerait néanmoins un tampon face à d'éventuelles restrictions d'exportation chinoises ou à des tensions sur les prix. Jusqu'ici, l'australien Lynas Rare Earths faisait figure de principal producteur non chinois, avec des gisements surtout orientés vers les terres rares légères. Serra Verde apporte une offre de terres rares lourdes, un segment distinct et souvent jugé plus stratégique.