Xeal quiere captar 2.000 millones de dólares para alimentar la IA con la capacidad ociosa de cargadores de vehículos eléctricos

Según CoinDesk, una nueva vía para abastecer el cómputo de IA empieza a tomar forma a partir de una infraestructura ya desplegada: las estaciones de recarga de vehículos eléctricos. La startup Xeal, centrada en la recarga de EV, prepara una captación de cerca de 2.000 millones de dólares en financiación mediante deuda durante los próximos 18 meses para convertir esa idea en un negocio a escala. Con sede en Nueva York, Xeal opera una red de miles de puntos de carga, ubicados sobre todo en edificios residenciales de gama alta, centros comerciales premium y oficinas, repartidos por unas 500 ciudades de Estados Unidos y Canadá. Su CEO, Nihal Balladwaj, señala que, aunque los contratos con las eléctricas permiten que los cargadores funcionen 24/7, la utilización media de la red es inferior al 10%. En la práctica, dice, esa capacidad eléctrica infrautilizada equivaldría a suministrar de forma continua energía a unas 130.000 viviendas o a 110.000 chips de IA de NVIDIA. La compañía lanza ahora una nueva línea de negocio: destinar esa electricidad ociosa a alimentar chips de IA. En diciembre, Xeal desplegará racks de servidores de IA de NVIDIA junto a estaciones de carga en aparcamientos de Chicago, Houston y Dallas. Los equipos se instalarán en contenedores metálicos protegidos y a medida, del tamaño de una plaza de aparcamiento. Las líneas eléctricas que ya alimentan los cargadores suministrarán energía directamente a cada contenedor, que incorporará aproximadamente 48 chips de IA de NVIDIA. Balladur afirma que Xeal ya tiene pedidos para 100 de estos contenedores de cómputo, aunque no reveló los nombres de los clientes. El objetivo para los próximos 18 meses es levantar alrededor de 2.000 millones de dólares para fabricar e instalar 1.000 contenedores. Cada unidad alojará un rack de GPU, lo que sumaría cerca de 50.000 GPU y una potencia agregada de 60 megavatios. Hasta ahora, Xeal ha cerrado dos rondas de capital, con 540 millones de dólares captados en total; la más reciente fue una Serie B de 400 millones en 2022. Balakrishnan explicó que la empresa planea solicitar 2.000 millones de dólares en préstamos de bajo interés respaldados por activos y financiación de proyectos para sostener la expansión. Defiende que su historial de despliegue de una gran red con solo 540 millones de capital riesgo la coloca en buena posición para obtener esos recursos. El plan ilustra cómo compañías alejadas del núcleo del sector de la IA buscan capturar parte de la creciente demanda eléctrica que impulsa el auge de los centros de datos. Aun así, como ha señalado esta publicación, para algunos promotores de proyectos de IA se está complicando la financiación. Incluso si el primer lote de contenedores de GPU funciona sin incidencias, Xeal podría no alcanzar el volumen de fondos previsto. La principal ventaja competitiva de Xeal es su acceso inmediato a la red eléctrica. Los desarrolladores de centros de datos para IA suelen enfrentarse a esperas de varios años para lograr conexión a red, lo que lleva a explorar alternativas como turbinas de gas o energía nuclear, soluciones que también requieren largos plazos de permisos y construcción. Las baterías, en cambio, solo sirven como respaldo y no pueden sostener la operación continua de un centro de datos, ya que necesitan recargarse tras unas pocas horas. Baldevi sostiene: "Podemos poner en marcha nuestros servicios de razonamiento y cómputo en cuestión de semanas, no de años. La financiación es el catalizador que nos ayuda a construir una infraestructura de computación sostenible". Balladur cofundó Xeal en 2019. La empresa vende estaciones de carga a propietarios de inmuebles; normalmente, recuperan la inversión en cinco años si los vehículos eléctricos se usan con frecuencia. La realidad del mercado estadounidense, condicionada por factores como el coste de compra, ha quedado por debajo de lo esperado, y la red de Xeal registra una tasa media de inactividad del 92%. Eso ha enfriado el apetito de muchos propietarios por instalar más cargadores. Baldevagi lo resume así: "Siempre ha existido un problema de gallina y huevo. Los clientes propietarios dicen: 'No sé si hay dueños de EV en mi comunidad, así que no sé si instalar más cargadores'". El boom del cómputo para IA cambia la ecuación. Ballardwaj contacta con los propietarios que ya tienen cargadores Xeal y les paga un alquiler por el emplazamiento para instalar un contenedor de GPU en sus garajes. Su argumento: "Antes tardabas cinco años en llegar al punto de equilibrio; ahora, solo dos años y medio. No necesitas inversión inicial ni costes operativos: nosotros asumimos todo el coste de la electricidad". Xeal asegura que la demanda de potencia de cálculo es lo bastante fuerte como para respaldar nuevas instalaciones de puntos de recarga. La capacidad total actual de la compañía en todos sus emplazamientos asciende a 200 megavatios y crece a un ritmo de 10 megavatios por trimestre. La firma afirma que ya puede impulsar proyectos de carga en Estados Unidos sin subvenciones federales ni incentivos de las utilities. Con infraestructura existente, los ingresos del cómputo permitirían financiar el despliegue y hacer que el modelo sea autosostenible para el conjunto del sector.